Dugo očekivani probni let britanskog milijardera Richarda Bransona u svemir, izveden s pet zaposlenih u njegovoj kompaniji Virgin Galactic Holdings Inc., pojačava plan kompanije za turistička putovanja sljedeće godine.
Svemirski avion VSS Unity, u nedjelju 11. jula, odvojio se od nosača aviona visoko iznad Novog Meksika i poletio na putu do nadmorske visine od više od 86 kilometara iznad Zemlje.
Unity je zatim "otklizao" nazad sunčanim nebom i sletio otprilike sat vremena nakon polijetanja.
"Dobro došli u osvit novog svemirskog doba", rekao je Branson gostima u kompleksu odakle je poletio svemirski avion.
Kasnije je novinarima rekao: "Jednom sam bio dijete sa snom koji je gledao prema zvijezdama, a sada sam odrastao čovjek u svemirskom brodu koji gleda na našu prekrasnu Zemlju", pišu agencije.
Suborbitalno putovanje otvara početak svemirskog turizma, piše Bloomberg, a Branson je želio demonstrirati mogućnosti Virgin Galactica devet dana prije nego što je osnivač Amazona Jeff Bezos planirao letjeti na raketi kompanije Blue Origin, u njegovom svemirskom pothvatu.
Obje kompanije predviđaju poslovanje koje će se baviti bogatim turistima koji su spremni platiti najviši iznos za kratak period bestežinskog stanja i nezaboravan pogled na Zemlju i nebesa.
Naučna fantastika postala stvarnost
Testni let Virgin Galactica pokazao je da takva putovanja – koja su nekada bila stvar naučne fantastike – postaju sve realnija.
Iako su uglavnom dostupna samo malom broju super bogatih kupaca, putovanja bi dodala novu dimenziju rastućoj industriji svemirskih kompanija iz privatnog sektora s planovima za putovanja do Međunarodne svemirske stanice i novih postaja.
Elon Musk's Space Exploration Technologies Corp napreduje s još sjajnijim dizajnom. Kompanija već prevozi astronaute do svemirske stanice američke Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir i planira vlastite turističke letove, piše Bloomberg.
SpaceX također razvija raketu dizajniranu za putovanja na Mjesec i Mars, brzo proširujući posao pokretanja satelita i gradeći mrežu satelita Starlink za pružanje internet usluga širom svijeta.
Virgin Galactic, kompanija koju je osnovao Branson, planira pokrenuti komercijalni servis sljedeće godine, a putnicima će naplaćivati stotine hiljada dolara za takve letove.
Probni let bio je usmjeren na ocjenu sistema i putničkog iskustva, kao i pružanje dodatne potvrde njegove sigurnosti. Vozila koja su razvile privatne svemirske kompanije testirana su manji broj puta u poređenju s avionima koje koriste aviokompanije, piše Washington Post.
Na vrhuncu 15-minutnog putovanja svemirskog broda VSS Unity nakon odvajanja od lansirnog aviona, članovi posade otkopčali su se sa svojih mjesta i iskusili bestežinsko stanje, gledajući u Zemlju i u svemir s desetak prozora u kabini.
"Ovdje smo da učinimo svemir pristupačnijim", rekao je gospodin Branson u nedjelju nakon slijetanja.
Let je dio šireg napora kompanija i investitora da razviju održivo poslovanje zasnovano na ljudskom svemirskom letu, kojim već dugo dominiraju vladine svemirske agencije s naučnim i političkim misijama, piše list.
Putovanje Unityja značilo je da je na nekoliko minuta u svemiru bilo rekordnih 16 ljudi, uključujući njegovu posadu i one na brodu Međunarodne svemirske stanice i kineske kapsule Tiangong.
Sveukupno, stotine ljudi uspješno su posjetile suborbitalni prostor od 1960-ih, uključujući neke privatne turiste, poput posjete investitora Dennisa Tita ruskoj raketnoj stanici 2001. godine.
Budućnost svemirskog turizma
Svemirski turizam mogao bi do 2030. godine ostvariti blizu četiri milijarde dolara godišnjeg prihoda, prema prošlogodišnjoj procjeni UBS-a.
Virgin Galactic je prijavio 600 rezervacija za buduće letove uz potporu od 80 miliona dolara u depozitima. Izvijestili su o gubitku od 273 miliona dolara za prošlu godinu i, u usporedbi s Blue Originom i SpaceXom.
Kompanija nije otkrila koliko će naplaćivati ulaznice kad ih ponovo počne prodavati, ali cijene će vjerovatno neko vrijeme biti nedostupne većini ljudi.
Gospodin Musk jedan je od vlasnika karata, rekao je glasnogovornik Virgin Galactica. U prošlosti je kompanija prodala karte za čak 250.000 američkih dolara, prema posljednjem godišnjem izvještaju.
Branson stoji iza poslovnog carstva koje uključuje aviokompanije, brodove za krstarenje, hotele i teretane.
Ovi biznisi pokušavaju se oporaviti od učinaka pandemije COVID-19 na putovanja i turizam. Posljednjih godina, Branson je usredotočio svoja svemirska poduzeća, među kojima je i kompanija za lansiranje satelita Virgin Orbit.
Kako je sve počelo?
Više od 15 godina Virgin Galactic je radio na tome da započne s prijevozom putnika u svemir.
BBC piše da je riječ o dugačkom, vijugavom putu do ostvarenja sna Richarda Bransona.
Početkom devedesetih proslavljeni zrakoplovni inženjer Burt Rutan postavio si je izazov: dizajnirati svemirski avion.
"Pokušat ću, izaći ću i to učiniti", rekao je Rutan 2004. godine, piše BBC.
Kao i mnogi prije i kasnije, bio je motiviran nedostatkom pristupa svemiru za "obične" ljude – drugim riječima, one koji nisu astronauti koje financira vlada.
Nekoliko godina i pokušaja kasnije Branson je odletio u svemir i započeo eru svemirskog turizma.
List New York Times piše da milijarderi poduzetnici riskiraju povredu ili smrt da bi ispunili svoje težnje iz djetinjstva – i unaprijedili cilj da ljudski let u svemir učine izuzetnim.
"Oni su potvrdili da je moguće ono o čemu govore, potvrdili su to svojim tijelima“, rekao je Eric Anderson, predsjednik Space Adventures Limited, kompanije koja charterima lansira u orbitu.
"Iskreno, to je impresivno“, prenosi list.
Virgin Galactic planira započeti s radom s oko 600 potvrđenih kupaca početkom 2022. godine. Kazali su da će nastaviti prodaju karata nakon ljetnih probnih letova, a rukovoditelji su rekli da će cijene biti veće od prethodne cijene od 250.000 američkih dolara po mjestu.
Dionice kompanije udvostručile su se ove godine do petka, podižući vrijednost kompanije na gotovo 12 milijardi dolara.
Branson, koji je 2004. osnovao Virgin Galactic, rekao je da je, osim toga, još jedna nagrada gledanje Zemlje iz svemira.
"Nikad to neću moći opisati", rekao je. "Neopisivo je lijepo."
