Istraživački novinar Christo Grozev rekao je za Radio Slobodnu Evropu(RSE) da je bio u toku plan za zamjenu ruskog opozicionog lidera Alekseja Navaljnog za osuđenog ubicu i bivšeg pukovnika ruske Federalne službe bezbjednosti (FSB) Vadima Krasikova.
Najmanje tri zemlje su učestvovale u diskusijama- Sjedinjene Države, Njemačka i Rusija, rekao je Grozev u intervjuu 27. februara za bugarski servis RSE.
Grozevljeve izjave nisu mogle biti nezavisno provjerene, ali su u skladu s komentarima Marije Pevchikh, predsjednice Navalnijeve fondacije za borbu protiv korupcije, koja je 26. februara rekla da su Navaljnijevi saradnici dvije godine radili na uvjeravanju zapadnih zvaničnika da pregovaraju o sporazumu koji bi uključivao kritičara Kremlja i dvojicu američkih državljana koji su držani su u ruskim zatvorima zbog Krasikova.
Pevchikh je rekla da je Putinu početkom februara ponuđen Krasikov u zamjenu za dva američka državljana i Navaljnog prema planu za koji je Grozev rekao da su on i Pevchikh razradili.
"Potvrdu da su pregovori u završnoj fazi dobila sam uveče 15. februara. Aleksej je ubijen 16. februara", rekla je Pevchikh u svom videu.
I Pevchikh i Grozev rekli su da je ruski milijarder Roman Abramavič veza sa Rusijom. Grozev, koji je rekao da je takođe učestvovao u pregovorima, rekao je da je Rusija dala svoj pristanak; međutim, nije znao da li je Putin lično odobrio razmjenu.
"Ali to je bio poslednji sastojak koji su svi čekali", rekao je on za RSE.
"Do trenutka kada je Navaljni umro - ili kako vjerujem da je ubijen - izgledalo je kao vrlo optimističan scenario koji bi mogao funkcionirati u narednim mjesecima", rekao je Grozev.
Navaljnijeva supruga Julija Navalnaja prisustvovala je Minhenskoj sigurnosnoj konferenciji kako bi osigurala posljednje korake potrebne za zamjenu Navaljnog, rekao je on. Umjesto vijesti o zamjeni, stigla je vijest da je sumnjivo preminuo nakon što je prošetao zatvorskom kolonijom na Arktiku u kojoj se nalazio od decembra.
Prema Grozevu, činjenica da je Njemačka pristala na razmjenu Krasikova bila je signal Kremlju da će se zamijeniti za zatvorenike ne tako visokog ranga koji se drže u Rusiji, zbog čega su se Rusi povukli. Kalkulacija Moskve bila je da bi moglo biti moguće osloboditi Krasikova bez oslobađanja Amerikanaca i Navaljnog.
Istu tezu iznela je i Pevchikh, međutim, ona je rekla da je Putinu "jasno rečeno" da je jedini način da se Krasikov vrati bio da ga zamijeni za Navaljnog.
U svom videu, Pevchikh je navela da Putin "ne bi tolerisao" da Navaljni bude pušten na slobodu i umjesto da ga zamijeni, ruski lider je odlučio da se "oslobodi pregovaračke monete". Ona nije pružila nikakav dokaz koji bi potvrdio tu tvrdnju.
Krasikov služi doživotni zatvor zbog atentata 2019. na gruzijskog državljanina i bivšeg komandanta čečenskih pobunjenika u berlinskom parku. Glasnogovornica njemačke vlade Christiane Hoffmann je 26. februara priznala da je Njemačka bila upitana o razmjeni zatvorenika u kojoj su bili Krasikov i Navaljni, ali je rekla da ne može komentarisati.
Ni Pevchikh ni Grozev nisu imenovali dvojicu državljana SAD koji će biti uključeni u razmjenu za Krasikova. Nekoliko Amerikanaca se trenutno nalazi u ruskim zatvorima, uključujući bivšeg marinca Paula Whelana, reportera Wall Street Journala Evana Gershkovicha i novinarku RSE Alsu Kurmasheva.
Portparol State Departmenta Matthew Miller je 26. februara ponovio da su Sjedinjene Države u decembru predložile zamjenu za oslobađanje Whelana i Gershkovicha. Miller je rekao da Sjedinjene Države neće reći više o pregovorima.
Grozev, rođen u Bugarskoj, koji živi u Sjedinjenim Državama, izvršni je direktor i vodeći ruski istražitelj za Bellingcat, grupu za istraživačko novinarstvo. Takođe je poznat po bliskim vezama sa Navaljnijevom Fondacijom za borbu protiv korupcije.
Grozevljeve istrage o identitetu osumnjičenih umiješanih u trovanje Sergeja i Julije Skripal 2018. u Britaniji donijele su njemu i njegovom timu Evropsku novinarsku nagradu za istraživačko novinarstvo.
Sud u Moskvi je u aprilu 2023. izdao nalog za hapšenje za njim pod optužbom da je navodno ilegalno prešao rusku granicu u decembru 2022. Rusko Ministarstvo unutrašnjih poslova ga je takođe dodalo na svoju potjernicu zbog nepreciziranih optužbi.
