Ubrzo nakon što su malijske snage u novembru zauzele regiju Kidal, uporište tuareških pobunjenika, plaćenici ruske grupe Wagner, koji su podržavali vladine trupe, nakratko su postavili svoju zastavu nad gradom radi fotografisanja, piše redakcija Radija Slobodna Evropa (RSE) na engleskom jeziku.
Tokom sljedećih mjeseci, ruski plaćenici su se "otvoreno izrugivali" Tuarezima i islamstičkim ekstremističkim grupama koje se bore za kontrolu nad zemljom objavljivanjem provokativnih ili drskih slika na svom Telegram kanalu, tvrdi Caleb Weiss, stručnjak za regiju Sahel iz Fondacije za odbranu demokratija sa sjedištem u Sjedinjenim Državama.
Sada, osam mjeseci kasnije, Tuarezi, potpomognuti islamstičkim ekstremističkim grupama, slave. Najvjerovatnije u koordinisanoj zasjedi dviju snaga ubijeno je kraem prošle sedmice nekoliko desetina Wagnerovih plaćenika i malijskih trupa nedaleko od sjeveroistočnog grada Tinzaouatena, prema navodima različitih izvještaja.
Pročitajte i ovo: Ruski Wagner pretrpio najveći vojni poraz na području afričkog regiona SahelBorbeni gubitak vjerovatno je najveći koji su pretrpjele ruske snage otkako su se vratile u Afriku prije nekoliko godina i mogao bi se podudarati s brojem francuskih vojnika poginulih u službi na kontinentu od 2013. do 2022., rekao je Weiss.
Bijeg ruskih plaćenika u Maliju mogao bi odjeknuti i izvan granica te osiromašene i nestabilne zemlje. Afrika je postala glavno poprište nadmetanja između Rusije i Zapada u posljednjih nekoliko godina dok Moskva nastoji preoblikovati međunarodni poredak.
Moskva nudi zaštitu režima i druge usluge autoritarnim vladama u Africi, a nedavno se proširila na Mali, Burkinu Faso i Niger dok vojni udari haraju Sahelom.
Malijske i Wagnerove snage učestvovale su u borbama u blizini Tinzaouatena, na alžirskoj granici, kada su 27. jula upali u zasjedu.
Videosnimci objavljeni na društvenim mrežama prikazuju dvadesetak tijela za koje se tvrdi da su Wagnerovi borci, iako RSE nije mogao potvrditi autentičnost snimka.
Telegram kanal Wagner Orchestra izvijestio je da je nekoliko desetina plaćenika ubijeno u borbama kod Tinzaouatena, a pet ih je zarobljeno.
U međuvremenu, tuareški separatisti rekli su u saopštenju da su "desetine" onih koje nazivaju "neprijateljskim borcima" ubijeni i ranjeni.
Ogranak Al-Qaide saopštio je da je 50 plaćenika ubijeno zajedno s 10 boraca iz Oružanih snaga Malija.
Učesnici napada na Wagnerove snage i malijske trupe.
Desetkovanje Wagnerovih snaga u Maliju "velika je stvar jer razbija mitove da je došlo do poboljšanja sigurnosti pod vojnim huntama", kazao je za RSE Joseph Siegle, direktor istraživanja u vašingtonskom Afričkom centru za strateške studije. To također pravi "ogromnu štetu" ugledu ruskih snaga u regiji, rekao je.
U Mali je Wagnerove snage pozvala hunta koja je preuzela vlast 2021. Hunta se posvađala s francuskim snagama koje nisu uspjele zaustaviti bujicu napada islamskih ekstremista. Francuska, koja je imala oko 2.400 vojnika u Maliju, izgubila je 59 od tih vojnika tokom svog devetogodišnjeg boravka u zemlji.
S Wagnerom u pozadini, hunta je tada naredila da hiljade vojnika UN-a koji su održavali primirje iz 2015. između Tuarega i vlasti napuste zemlju. Mjesecima nakon što su otišli, malijske i Wagnerove snage napale su Kidal, šireći nestabilnost.
Ljudi stoje kraj improvizovanog spomenika u blizini Kremlja u Moskvi šefu Wagnera Jevgeniju Prigožinu i ostalima koji su s njim poginuli u avionskoj nesreći 2023.
Rusija ima nešto više od hiljadu Wagnerovih boraca u Maliju, što je otprilike upola manje od snaga koje je Francuska rasporedila i nedovoljno je za rješavanje prijetnji, rekao je Siegle.
Ruta u Tinzaouatenu razotkriva "neodrživost ruske strategije u Sahelu", rekao je Siegle. "To funkcioniše za huntu i za Rusiju, ali ne i za ljude. Situacija u društvu postaje sve gora."
Weiss je rekao da gubici vjerovatno neće dovesti do toga da Rusija povuče svoje Wagnerove snage iz Malija kao što je to učinila u Mozambiku nakon ubistva nekoliko boraca u toj zemlji.
"Putin i Kremlj su mnogo uložili u Mali i Sahel generalno. To nije kao Mozambik", rekao je za RSE Weiss, koji živi u Ugandi. "Međutim, možda neće biti tako nepopustljivi u predvodničkim napadima kao što su radili u Kidalu."
Sebastian Elischer, profesor političkih nauka na Univerzitetu Florida i stručnjak za regiju Sahel i nasilni ekstremizam, rekao je da bi Rusija potencijalno mogla povećati Wagnerovu prisutnost u Maliju ako hunta pristane platiti.
"Ovo je sve privatni posao i to je velika razlika u vojnoj saradnji između Malija i SAD ili Malija i Francuske, te Malija i Rusije", rekao je. "Rusi će imati zahtjeve."
Ali Elischer je rekao da za razliku od Centralnoafričke Republike i Sudana, gdje je također prisutan Wagner ili njegov nasljednik poznat kao Afrički korpus, Mali ima ograničene prirodne resurse za finansiranje trupa.
S druge strane, ako je bitka na sjeveru početak trenda žestokih, krvavih borbi sa separatistima, tada bi Rusija mogla odlučiti da smanji učešće, rekao je Elischer.
Ipak, grupe koje drže vlast u Maliju i drugim afričkim zemljama vjerovatno neće odustati od Rusije kao zaštitnika jer imaju malo alternativa nakon otuđenja Zapada, rekao je Weiss.
Elischer je rekao da Kina provodi vojnu obuku nižeg nivoa u Sahelu, ali ne vidi da se Peking miješa u Mali jer "oni to inače ne rade".
Lou Osborn, analitičar istraživačke grupe otvorenog koda 'All Eyes on Wagner', rekao je da se dosadašnje ruske operacije u Maliju doimaju neuspješnima.
"Prethodno su malijske vlasti uspjele sklopiti sporazume s Tuarezima kako bi se fokusirale na džihadiste", rekao je za RSE. "Sada to više nije slučaj, svi sporazumi su prekršeni, ne samo zbog toga koliko se malijska vojska i ruski plaćenici okrutno ponašaju prema svim protivnicima bez izuzetka."
Državna kontrola medija zadržala je taj dojam na lokalnom nivou, prikazujući rusku prisutnost kao uspješnu, ali Elischer je rekao da to ne može trajati dugo.
"S vremenom, neizbježno ćemo vidjeti raspad ruske i propaganda hunte u Maliju, jer je sigurnosni izazov tako ozbiljan", rekao je.
*Ovom izvještaju doprinijeli su Yauhen Lehalau, Mark Krutov i Sergej Dobrinin iz Ruskog servisa RSE