Dok posmatrači očekuju pojavu F-16 na nebu iznad Ukrajine, Keith Rosenkranz, pilot koji je letio u 30 misija u mlaznjaku tokom Zalivskog rata, upozorava ukrajinske avijatičare koji će njima upravljati. Zašto?
"Jedna je stvar otići u misiju obuke i baciti bombe na lažnu metu ili se sukobiti s različitim avionima u scenariju vazduh-vazduh", rekao je za Radio Slobodna Evropa (RSE). "Druga je stvar učiniti bilo šta od ovoga kada neprijatelj pokušava da vas ubije."
Nakon godina zahtjeva iz Kijeva, Ukrajina bi od zapadnih saveznika trebala da dobije svoje prve mlaznjake F-16 u junu i julu, prema nedavnim izvještajima.
Model F-16 priprema se za testiranje u vazdušnom tunelu u NASA-inom postrojenju u Ohiju, avgust 1983.
Mlaznjak F-16 je kreiran nakon Vijetnamskog rata. U vazdušnim borbama tog sukoba, glomazni američki mlaznjaci, koji se sporo okreću, u alarmantnom broju su obaral spretniji avioni sovjetske proizvodnje.
Kako bi kreirani F-16, tim dizajnera koji je postao poznat kao "borbena mafija" preokrenuo je filozofiju tog vremena, što je rezultiralo velikim i složenim američkim mlaznjacima.
Umjesto da naprave veći motor kako bi povećali snagu, dizajneri onoga što će postati F-16 smanjili su težinu konstrukcije aviona. Umjesto da prototip aviona opremi većim spremnicima goriva, kako bi povećao dolet, dizajnerski tim je smanjio mlaznjak i otpor.
Zabrinut da će odjeljenje za avijaciju napuniti njihov mlazni avion teškom, složenom opremom, jedan član dizajnerskog tima se kasnije prisjećao: "Napravili smo avion tako uzak da nije bilo mjesta za svo to smeće."
Rezultat je okarakterisan kao najuspešniji borbeni avion ikada napravljen. Od prvog klimavog leta njegovog prototipa prije 50 godina, izgrađeno je više od 4.600 F-16 za vojsku desetina zemalja širom svijeta.
F-16 tokom testiranja na niskim temperaturama u klimatskoj laboratoriji Mekinli na Floridi 1982.
Ukrajina će biti posljednja u nizu zemlja koja će ubaciti mlaznjak, koji se zvanično zove Fighting Falcon, ali se generalno pominje svojim oštrijim nadimkom: "Viper" (Otrovnica).
Rosenkranz, koji je napisao knjigu o svojim borbenim iskustvima pilota F-16, kaže da će ukrajinski avijatičari, barem u početku, biti u nepovoljnijem položaju u odnosu na svoje ruske kolege koji lete naprednim lovcima.
Dok je njegova zemlja bila prisiljena isporučiti F-16 Ukrajini, Rosenkranz kaže da je osjećao "da bi ukrajinskim pilotima bilo izuzetno teško da lete u borbenim misijama u odbrani svoje nacije bez prethodno dugog rada i obuke na mlaznjaku."
Borbeni letovi američkog pilota uslijedili su tek nakon što bi prošao više od 1.200 sati leta u avionu za trening, zatim više od godinu dana neborbenih letova u F-16. Čak i pored ovog dugog vremenskog perioda, njegove prve borbene misije bile su "zastrašujuće", kaže on.
"Rusija ima sposobne sisteme vazdušne odbrane kao što su (S-400 protivavionski projektili). Njihovi iskusni borbeni piloti bi imali prednost u odnosu nad ukrajinskim pilotima F-16 koji su malo vremena proveli sa svojim mlaznjacima. Kao što sam rekao, velika je razlika između misija obuke i stvarnih borbenih misija."
Rosenkranz kaže da bi trebalo oko godinu dana letenja na F-16 prije nego što bi se ukrajinski piloti osjećali ugodno u mlaznjaku.
"Čak i uz to, ne bih nužno vjerovao da bi oni dominirali nad ruskim trupama", kaže on.
Mlaznjaci F-16 i F-15 (koji se razlikuju po svojim dvostrukim repovima) lete iznad zapaljenih naftnih polja u Iraku 1991. tokom Zalivskog rata.
F-16 je u početku bio dizajniran za manevrisanje i obaranje drugih mlaznjaka, uključujući i rotirajući top koji može ispaliti 100 metaka od 20 mm u sekundi. Ali s moćnim radarima i raketnim sistemima koje danas koriste borbeni avioni četvrte generacije, malo je vjerovatno da će se F-16 s ukrajinskim pilotom suočiti s vrstama borbe "nos-u-rep" kakve smo vidjeli u prethodnim sukobima.
David Kern je bivši pilot F-16 s hiljadama sati iskustva u letenju svih borbenih aviona četvrte generacije kojima upravlja američko vazduhoplovstvo. Kern je za RSE rekao kako vjeruje da će uloga F-16 u Ukrajini biti neka vrsta "vrlo fleksibilnog topovskog sistema dugog dometa".
Kern, koji danas obučava pilote za isti "fly-by-wire" sistem kontrole leta, koji se koristi u F-16, kaže da će se američki mlaznjaci vjerovatno koristiti za napade na ciljeve u vazduhu kao što su veliki ruski dronovi i krstareće rakete, kao i kopnene mete kao što su "logističke rute i koncentracija ruskih snaga".
Pilot dodaje: "Ne bi me iznenadilo da Ukrajinci iskoriste F-16 da dovedu borbu do Rusije, izvodeći vrlo duboke udare u Rusiju kako bi napali strateške ciljeve."
Tehničari izvlače motor F-16 mlaznjaka na aerodromu Begram u Afganistanu 2014.
Nakon što prva serija lovaca F-16 i njihovih kontingenata pilota i kopnene posade stignu u nadolazećim danima ili sedmicama, Ukrajina navodno očekuje ukupno oko 20 pilota koji će biti obučeni i spremni za borbene misije do kraja 2024. To je daleko manje nego što se Kijev nadao zbog prijavljenih poteškoća u pronalaženju mjesta za obuku.
Članice NATO saveza Danska, Norveška, Belgija i Holandija su obećale Ukrajini ukupno 85 aviona.