Dok stojite nasred Trga Makedonija u Skoplju, okruženi ste prizorima i zvukovima turističkih grupa iz Austrije, Njemačke, Španjolske i azijskih zemalja poput Kine i Japana.
Putnici koji odvoje vrijeme da posjete obližnji Stari bazar - najveći i najočuvaniji otomanski bazar u regiji - nagrađeni su izletom kroz njegove krivudave uličice, tradicionalne trgovine, džamije i hammame (turske kupelji). Izlog bogate povijesti koja se proteže sve do rimskog doba mami turiste da se još malo zadrže.
Uprkos bogatim arheološkim i kulturnim nalazištima u zemlji, turisti provode sve manje dana u Sjevernoj Makedoniji, što je znak da koji odaje da zemlja potcjenjuje potencijalno unosnu turističku industriju.
Turisti uživaju u suncu u Skoplju u blizini statue Majke Tereze, jednog od 280 kipova razasutih po glavnom gradu, april 2024.
Lara u društvu 10 prijatelja stoji pod suncem na užurbanom trgu u Skoplju.
Njihovo putovanje kroz Sjevernu Makedoniju započelo je posjetom prekrasnom području Ohridskog jezera, nakon čega je uslijedilo kratko zaustavljanje u glavnom gradu prije nego što su krenuli prema zelenom kanjonu Matka.
Njihova trodnevna turneja nudi tek kratak uvid u bogatu baštinu i prirodne ljepote zemlje.
"Priroda je fantastična. Jedino što ne volim je vidjeti toliko pasa na ulici jer mi je jako žao zbog njih", kaže za Radio Slobodna Evropa (RSE).
Više turista, ali kraći boravak
Uprkos porastu turizma, Sjeverna Makedonija suočava se s stalnim izazovima, uključujući neadekvatan smještaj, prijevoz i infrastrukturu. Ovi nedostaci doprinose trendu pada turističkih boravaka i naglašavaju potrebu za sveobuhvatnom reformom.
Turistički vodič Zoran Stavrevski kaže da postoji još jedan problem, a to je tip turista za kojim zemlja teži.
"Imam dojam da se država fokusira na strane operatere koji dovode organizirane grupe turista iz svojih zemalja", rekao je Stavrevski.
Putnicima koji žele isplanirati vlastito putovanje ili samostalno prijeći zemlju, poput pojedinaca ili parova, turistički sektor ne pomaže, dodaje.
Stavrevski takođe navodi da raste broj letova za i iz obližnje Albanije i Bugarske, te da ih te zemlje imaju više nego dvostruko od avio veza Sjeverne Makedonije.
"Čini se da smo zadovoljni skupljanjem mrvica", dodaje.
Drevni amfiteatar u Stobiju, najvećem arheološkom nalazištu u zemlji, prepoznat je po svom univerzalnom značaju na popisu Svjetskog fonda za spomenike (april 2024.)
Lijepo mjesto, ali gdje su toaleti?
Spase Perovski, direktor Nacionalne ustanove Stobi, pojašnjava izazov s kojim se suočavaju mnoga važna kulturna i arheološka nalazišta Sjeverne Makedonije - nedovoljna infrastruktura koja bi ih podržala.
"Dok turisti posjećuju naše lokacije, naša trenutna infrastruktura ne može zadovoljiti njihove potrebe", rekao je.
"Potrebno je donijeti generalni urbanistički plan za izgradnju hotela, muzeja i svega što je potrebno", kaže. "Malo kasnimo u tome", priznaje.
Stari bazar u Skoplju izgrađen u vrijeme Otomanske imperije, april 2024.
Za promociju turizma samo 30.000 eura
Strani posjetioci ostaju u Sjevernoj Makedoniju u prosjeku 1,9 noći, prema zvaničnim podacima Agencije za promociju i podršku turizma (APPT). Ovo je smanjenje u odnosu na 2021. kada je prosječan boravak bio 2,3 noći.
Prema riječima direktorice APPT-a Jasmine Laskarovske, Vlada mora napraviti niz poboljšanja kako bi privukla i zadržala turiste.
Ona vjeruje da kada bude više mogućnosti smještaja, javnih sadržaja i marketinških kampanja za privlačenje turista, povećaće se i broj posjetilaca i dužina njihovog boravka.
"Posljednjih godina smo uradili jako malo. Trebalo bi da bude više smještaja i javnih sadržaja", rekla je Laskarovska.
Sa ukupnim budžetom APPT-a od 2,58 miliona eura, samo 30.000 eura se koristi za promociju turizma, što je smanjenje od 25 posto. Pored toga, Agencija praktično nema saradnju sa opštinama u zemlji sa kojima bi trebalo da radi.
Ljudi prelaze preko drvenog mosta na Ohridskom jezeru, januar 2024.
Prihodi od turizma
APPT navodi da je 2023. turistički promet Sjeverne Makedonije donio 598 miliona dolara, što je porast od 25 posto u odnosu na prethodnu godinu.
Predsjednik Privredne komore Makedonije Arkan Kerim tvrdi da država ima potencijal da poveća svoju turističku industriju na preko milijardu dolara godišnje ako je efikasnije kontroliše.
"Da bismo imali dovoljan razvoj, potrebno je da imamo političku volju", navodi.
Kerim dodaje da bi naredni premijer trebao shvatiti važnost turizma.
"Moramo formirati ministarstvo turizma i dati mu ovlasti da ulaže u turizam", rekao je on.
S obzirom da je Skoplje trebalo da bude domaćin Evropske prijestonice kulture 2028. godine, postavljaju se pitanja u vezi sa spremnošću grada da prihvati očekivani priliv od 2 do 3 miliona gostiju u grad koji je prošle godine ugostio oko 376.000 turista.
"Gdje ćemo te goste smjestiti, kad se i sada mučimo sa smještajem", kaže Kerim.
Turisti u Matka kanjonu, april 2024.
Nema strategije
Uprkos potencijalnim finansijskim koristima od turizma, Sjeverna Makedonija tek treba da razvije novu turističku strategiju nakon 2021.
Trenutno Ministarstvo ekonomije razvija novi plan koji će staviti naglasak na aktivan, ekološki, ruralni, banjski i kulturni turizam.
Iako većina turista dolazi iz susjednih zemalja, napori da se privuče raznolikiji spektar posjetilaca ključni su za održivi rast ove grane.
Ribolovac na Prespanskom jezeru, mart 2024.