Nakon što je američka vlada prošle sedmice objavila da je flota kineskih špijunskih balona posljednjih godina nadlijetala Sjedinjene Američke Države, vojska je morala priznati očigledno – da su previdjeli važnu stvar.
Američka vojska prilagođavala je svoj radar posljednjih sedmica kako bi pronašla leteće objekte - uključujući balone - koji su manji, sporiji i drukčijeg oblika od neprijateljskih aviona i projektila koji su dugo zaokupljali Pentagon.
Rezultat je bio niz neviđenih obaranja misterioznih objekata - uključujući osmougaonu strukturu koju je u nedjelju srušio F-16 iznad jezera Huron - što je postavilo još uvijek neodgovorena pitanja o tome jesu li ovi fenomeni novi ili su postojali već neko vrijeme.
Američki zvaničnici priznaju da ih je teško pronaći, čak i za najsofisticiraniju vojsku na svijetu.
"Ono što ih čini zaista teškim za otkrivanje i praćenje je njihova veličina i potencijalno oblik", rekao je general Glen VanHerck, šef američke komande za zračno-svemirsku odbranu (NORAD), opisujući ih kao "veoma male objekte koji proizvode vrlo, vrlo nizak radarski poprečni presjek".
Navodni kineski špijunski balon koji je preletio Sjedinjene Države ranije ovog mjeseca naveo je političare da kritiziraju američku vojske i predsjednika Joea Bidena jer ga nije oborio kada je prvi put ušao u američki zračni prostor.
Pentagon je saopćio da su proteklih godina zabilježena četiri prethodna kineska špijunska leta iznad Sjedinjenih Država.
Šta je sve oboreno i zašto je važno podešavanje radara?
Američki dužnosnici rekli su Reutersu da NORAD prilagođava filtere i algoritme koje koristi za ispitivanje radarskih podataka, čineći ih dovoljno osjetljivima da otkriju takve objekte - one čija sposobnost da ostanu u zraku, krećući se s vjetrom, zbunjuje američke dužnosnike.
Dužnosnici kažu da je ključna promjena bila u NORAD-ovim filtrima kako bi im se omogućilo detektiranje objekata koji se sporo kreću i na različitim visinama, ne navodeći detalje.
"Pomnije smo ispitivali naš zračni prostor na ovim visinama, uključujući i poboljšanje našeg radara", rekla je Melissa Dalton, pomoćnica ministra odbrane.
U petak je američki borbeni zrakoplov F-22 oborio neidentificirani objekt veličine malog automobila u blizini Deadhorsea na Aljasci.
A u subotu je još jedan F-22 oborio objekt koji je Kanada opisala kao sličan, ali znatno manji od kineskog špijunskog balona koji je američki projektil pogodio 4. februara u blizini obale Južne Karoline.
Posljednji objekt koji je oboren u nedjelju vjerovatno je doletio iz Montane do jezera Huron, gdje ga je F-16 oborio projektilom Sidewinder, istim oružjem korištenim protiv kineskog balona i neidentificiranih objekata. Svaki Sidewinder košta stotine hiljada dolara.
VanHerck je rekao da je vojska razmišljala o pucanju na objekte, ali to se smatralo preteškim s obzirom na male mete. Korištenje oružja također bi bilo opasnije za pilota, jer krhotine mogu lakše pogoditi zrakoplov koji puca iz blizine nego onaj koji lansira projektil iz daljine.
Rekao je i da su ostaci vjerovatno pali u kanadske vode.
Kina negira da je prvi balon korišten za nadzor i kaže da je to bila civilna istraživačka letjelica. Osudila je Sjedinjene Države što su ga srušile kod obale Južne Karoline.
Republikanci su kritizirali Bidenovu administraciju zbog postupanja s upadom navodnog kineskog špijunskog balona, rekavši da ga je trebalo srušiti mnogo ranije
Jesu li vanzemaljci kao mogućnost isključeni?
General američkih zračnih snaga koji nadzire zračni prostor Sjeverne Amerike rekao je u nedjelju nakon niza obaranja neidentificiranih objekata da još ne isključuje vanzemaljce ili bilo koje drugo objašnjenje, oslanjajući se na američke obavještajne stručnjake.
Upitan je li isključio izvanzemaljsko porijeklo za tri objekta u zraku koje su američki ratni avioni oborili, general Glen VanHerck je rekao: "Pustit ću obavještajnu zajednicu i protuobavještajnu zajednicu da to otkriju. Nisam isključio bilo što."
Drugi američki odbrambeni dužnosnik, koji je želio ostati anoniman, rekao je da vojska nije vidjela nikakve dokaze koji bi upućivali na to da je bilo koji od dotičnih objekata izvanzemaljskog podrijetla.
VanHerck je rekao da vojska nije mogla odmah utvrditi način na koji je bilo koji od tri najnovija objekta držan u zraku ili odakle dolaze.
"S razlogom ih zovemo predmetima, a ne balonima", rekao je VanHerck.
Napori vlade da istraže neidentificirane objekte - bilo da su u svemiru, na nebu ili čak pod vodom - doveli su do stotina dokumentiranih izvješća koja se istražuju, rekli su viši vojni čelnici.
Ali Pentagon kaže da nije pronašao dokaze koji bi ukazivali na posjete inteligentnog vanzemaljskog života.
Bijela kuća odbacuje tvrdnje Pekinga o SAD-u baloni iznad Kine
Kina je u ponedjeljak rekla da su američki baloni na velikim visinama preletjeli njezin zračni prostor bez dopuštenja više od deset puta od početka 2022., što je brzo demantirano iz Washingtona.
Kineska optužba proširila je spor sa Sjedinjenim Državama koji je započeo nakon što je američka vojska oborila navodni kineski špijunski balon, što je navelo vrh Sjedinjenih Država, državnog tajnika Antonyja Blinkena da otkaže put u Peking s ciljem ublažavanja napetosti.
Bijela kuća je odmah odbacila optužbe Kine, koje je glasnogovornica Vijeća za nacionalnu sigurnost Adrienne Watson označila kao pokušaj Pekinga da kontrolira štetu. "Svaka tvrdnja da američka vlada upravlja balonima za nadzor nad Kinom je lažna", rekla je u izjavi.
"Kina je ta koja ima balonski program nadzora na velikim visinama za prikupljanje obavještajnih podataka, povezan s Narodnom oslobodilačkom vojskom, koji je koristila za kršenje suvereniteta Sjedinjenih Država i više od 40 zemalja na pet kontinenata", dodala je Watson.
Na ovoj fotografiji koju je je ustupila Mornarica SAD-a, mornari dodijeljeni Grupi za uklanjanje eksplozivnih naprava pronalaze balon za nadzor kod obale Myrtle Beacha, Južna Karolina, 5. februara 2023.
Što znamo o mogućnostima kineskog balona?
Informacije iz otvorenih izvora iz Kine sugeriraju da je njen program balona povezan s vojskom snažan i veliki.
Izvješća državnih medija koja je pregledao NPR pokazuju da su neki od kineskih balona dio državnog programa hipersoničnog oružja i koriste se za mjerenje vjetra i drugih meteoroloških uvjeta za projektile.
Drugi se mogu koristiti za nadzor zemlje.
I vlada također ulaže u poboljšanja. Na primjer, 2018. Kina je pokrenula projekt istraživanja materijala koji se mogu koristiti za izradu balona koji mogu lebdjeti na višim visinama.
Incidenti s balonima iznad SAD-a pokazuje važnost budnosti, kaže Stoltenberg
Nedavni incidenti u vezi s balonima koje su oborile Sjedinjene Države, a za koje se sumnja da su baloni za nadzor iz Kine, dio su obrasca koji naglašava potrebu da NATO bude na oprezu, rekao je u ponedjeljak glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg.
"Ono što smo vidjeli iznad Sjedinjenih Država dio je obrasca prema kojem Kina i Rusija povećavaju aktivnosti nadzora NATO saveznika", rekao je Stoltenberg novinarima u ponedjeljak.
Britanija će revidirati sigurnost zračnog prostora nakon incidenata
Britanija će preispitati svoju sigurnost nakon upada navodnog kineskog nadzornog balona u američki zračni prostor ranije ovog mjeseca, rekao je ministar odbrane Ben Wallace.
Premijer Rishi Sunak rekao je da će vlada učiniti "što god je potrebno da očuva zemlju sigurnom".
"Ujedinjeno Kraljevstvo i saveznici razmotrit će što ti upadi u zračni prostor znače za našu sigurnost. Ovaj razvoj događaja još je jedan znak kako se slika globalne prijetnje mijenja nagore", rekao je Wallace za Telegraph.
Novine su izvijestile da će se sigurnosna provjera koristiti kao pomoć pri donošenju odluke o tome jesu li potrebne promjene u nadzoru britanskog zračnog prostora.
Sunak je odbio komentirati nacionalnu sigurnost kad su ga novinari upitali je li upoznat s bilo kakvim špijunskim balonom koji je uočen iznad Britanije, ali je rekao da britanske mogućnosti uključuju njezine snage za brzo reagiranje čiji avioni Typhoon nadziru zračni prostor Ujedinjenog Kraljevstva