U kasnim popodnevnim satima 18. februara, separatisti koje podržava Rusija i koji kontrolišu dijelove regiona Donjeck i Lugansk u istočnoj Ukrajini najavili su evakuaciju stanovnika, započevši vikend konfuzije, umora i straha, piše redakcija Radija Slobodna Evropa (RSE) na engleskom jeziku.
"Imali smo jaku kišu cijelo veče", ispričala je za RSE o događajima te večeri stanovnica grada Donjeck, koja je tražila da bude identifikovana samo kao Larisa. "Svi su nas zvali, pitali da li idemo i šta ćemo. Naravno, niko ne bi otišao sam po kiši, noću, samo na osnovu jedne objave."
Rekla je da odlaze uglavnom ljudi koji su mobilisani preko svojih radnih mjesta ili oni koji zavise od socijalnih subvencija.
"Moji prijatelji zovu u panici", napisao je drugi stanovnik Donjecka u poruci za RSE. "Ali oni se plaše da odu. Televizija stalno prikazuje iste snimke kako se evakuišu djeca iz sirotišta... Bilo bi strašno da djeca pate zbog ovih koji evakuišu."
Ljudi stoje u redu kako bi iskoristili bankomat u Donjecku prije evakuacije.
Aktivisti koji prate stanje ljudskih prava optužili su separatiste da iskorištavaju siročad u propagandne svrhe.
Stanovnik Horlivke, manjeg grada sjeverno od Donjecka i blizu linije fronta koja odvaja teritoriju pod kontrolom separatista od dijela regiona koji kontroliše vlada, napisao je kasno 18. februara da "ovdje sve izgleda mirno".
Moja majka ne može da hoda. Očuh je star, a moja unuka je beba. Gdje da ih vodim?"
"Niko koga znam ne planira da ode", dodao je on.
Drugi stanovnik Donjecka rekao je za RSE da je izašao na centralni trg da gleda kako se autobusi pune. "Ali policija mi nije dozvolila da se približim", rekao je on.
Naredbe za evakuaciju uslijedile su u trenutku povećanih tenzija u regionu pošto je Rusija okupila više od 130.000 vojnika duž granice s Ukrajinom i u okupiranom ukrajinskom regionu Krim. Sjedinjene Države i NATO upozorili su da bi se ruska invazija na Ukrajinu mogla dogoditi svakog trenutka.
U međuvremenu, neodređen broj incidenata granatiranja duž linije kontakta između ukrajinske vojske i dijelova Donbasa pod kontrolom separatista povećao se nakon sedmica skoro potpunog zatišja. Ukrajinska vojska je 19. februara javila za prvi smrtni slučaj u posljednjih 37 dana.
Kolone autobusa u kojima se nalaze evakuisane osobe stižu u kamp u ruskoj oblasti Rostov.
Uprkos nepotkrijepljenim tvrdnjama Rusije i separatista, Ukrajina poriče planiranje ili izvođenje vojnih operacija u toj oblasti. Kijev i zapadni lideri optužili su Moskvu i separatiste koje ona podržava da traže izgovor za novu ofanzivu.
Birokrata srednjeg ranga u de facto separatističkoj administraciji u Donjecku koji je tražio da ne bude imenovan, izgovorio je teške riječi o načinu na koji je lider proruskih separatista Denis Pušilin najavio evakuaciju.
"Pušilin je najavio evakuaciju kada je već pao mrak", rekao je on za RSE. "Ko bi išao noću bez muškaraca, s malom djecom i starcima u nekim nepoznatim autobusima u pravcu Rusije, bez ikakvih informacija i znakova nevolje?"
"Ko bi išao noću... u nekim nepoznatim autobusima u pravcu Rusije, bez ikakvih informacija i znakova nevolje?"
Prema izjavama ruskih zvaničnika od 20. februara, više od 30.000 ljudi je već prešlo ukrajinsku granicu u Rusiju vozovima i autobusima. Nekoliko evakuisanih ljudi koji su razgovarali s RSE u regionu Rostov, na granici s ukrajinskim oblastima koje kontrolišu separatisti, rekli su da su bili namamljeni da dođu nakon što je ruski predsjednik Vladimir Putin najavio plaćanje po 10.000 rubalja (130 dolara) za svaki novi dolazak. Iznos otprilike odgovara mjesečnoj plati medicinske sestre u dijelovima Ukrajine pod kontrolom separatista.
Aplikacije za poruke na društvenim mrežama u područjima pod kontrolom separatista bili su preplavljeni komentarima zbunjene javnosti.
"Zašto nijedan televizijski kanal ne govori o evakuaciji?", napisao je jedan korisnik. "Kuda jurimo? Kuda nas vode?"
"Biće kao 2014.", napisao je drugi. "Vodit će nas u šatorske kampove. Ali tada je barem bilo ljeto. Sada je zima. Nikome tamo ne trebamo. Ja ne idem."
"Moja majka ne može da hoda", napisao je treći. "Očuh je star, a moja unuka je beba. Gdje da ih vodim?"
Naredba za evakuaciju bila je teška za starije osobe.
Drugi su primijetili da su domovi i imovina ljudi koji su otišli tokom intenzivnih borbi 2014. često bili pljačkani ili zaplijenjeni u njihovom odsustvu. Takva zabrinutost je pojačana naredbama separatista o opštoj mobilizaciji u kojima se navodi da automobili i druga privatna imovina podliježu rekviziciji po potrebi.
"Odlazimo sada, a oni će nam oduzeti stanove", napisao je jedan korisnik. "Ne, hvala."
Učiteljica u Donjecku koja je tražila da bude identifikovana samo kao Tatjana rekla je da se uopšte nije plašila sve do najave evakuacije.
"Onda su, poslije Pušilinovog govora, uključili sirene za vazdušni napad i ljudi su počeli da trče naprijed-nazad ispred mog prozora", rekla je ona. "I prodavnice su ispražnjene. Tako nešto nismo vidjeli sedam godina."