Više desetina ruskih vojnika, od kojih su neki nosili maske s kiseonikom, danima su tajno prolazili kroz vodu i isparenja metana, krećući se kilometrima kroz neiskorišćeni podzemni gasovod do Sudže, grada u Kurskoj oblasti na jugu Rusije.
Ukrajinske snage napale su Kursku oblast prošlog avgusta, na sramotu Kremlja. Usled poteškoća da ih potisnu, ruski komandanti su za borbe angažovali hiljade severnokorejskih vojnika.
Negde oko 8. marta, nepoznati broj ruskih vojnika pojavio se iz gasovoda negde na periferiji Sudže i počeli da se bore s ukrajinskim trupama – verovatno iznenadivši ih. Ukrajinska komanda potvrdila je pokušaj upada, ali je tvrdila da je osujećena.
U potonjim danima, ukrajinske trupe su izgubile značajni deo teritorije u Kurskoj oblasti, na nekim mestima i uz iznenadno povlačenje. Rusko Ministarstvo odbrane saopštilo je 13. marta da je preuzelo kontrolu nad Sudžom.
Tačni detalji operacije gasovoda – i da li je to izazvalo naglu promenu pozicije Ukrajine u Kurskoj oblasti – i dalje nisu poznati.
Ali ako se potvrdi, ta operacija bi bila drugi takav lukav prepad koji je Rusija izvela u nešto više od godinu dana kako bi potkopala ukrajinske položaje.
Vest o incidentu s gasovodom prvo je stigla od ukrajinskih i ruskih blogera, kao i od zvaničnih ukrajinskih izvora, 8. marta.
"Rusi su koristili gasovod za kretanje jurišne jedinice, koju dronovi nisu detektovali, i uglavili se u naše formacije", rekao je , u postu na Telegramu Jurij Butusov, istaknuti ukrajinski ratni novinar s vezama s ukrajinskom vojskom.
Dok su ruski televizijski kanali navodili da je bilo uključeno 800 ruskih vojnika, list Ukrajnska pravda i drugi mediji navode da je bilo samo 100 Rusa i tvrde da su ukrajinski komandanti predvideli takav pokušaj.
I ruski i ukrajinski mediji ukazivali su na krak podzemnog gasovoda koji je prestao da radi 1. januara i koji je na pojedinim mestima sužen i do 1,4 metra u prečniku.
Na jednom video snimku s psovkama, objavljenom na Telegram kanalu ruskog ratnog blogera 9. marta, prikazana je grupa ruskih vojnika kako sede i puše cigarete u nečemu što izgleda kao gasovod. Žalili su se što su cevi i rekli da je grupa već prešla nekoliko kilometara ka Sudži. Video nije mogao da bude nezavisno verifikovan.
Ramzan Kadirov, čvrstorukaš na čelu Čečenije, takođe je 12. marta objavio video na kojem se vidi jedinica ruskih i čečenskih vojnika unutar cevovoda. Rekao je da je grupa išla čak 15 kilometara ispod zemlje.
Drugi naširoko čitani ruski ratni bloger sugerisao je da operacija možda nije prošla kako je planirano, navodeći da je jedinica imala zalihe kiseonika, vodu, hranu i radio, ali da su se neki vojnici možda ugušili.
Generalštab Ukrajine saopštio je 8. marta da je operacija osujećena.
"Jedinice vazdušnog izviđanja Vazdušno-desantnih snaga su na vreme otkrile neprijateljske snage", navodi se u saopštenju.
Ukrajinski komentatori su rekli da je sasvim moguće da su ruski planeri identifikovali gasovod kao slabost.
"Ako Ruska Federacija pronađe inžinjerske strukture na lokacijama na kojima se odvijaju borbena dejstva, iskoristiće ih 100 odsto", rekao je ukrajinski vojni analitičar Ivan Stupak za Ukrajinski servis RSE.
"Naravno, i mi to možemo da koristimo. Međutim, moramo imati pristup mapama i tehničkoj dokumentaciji", dodao je Stupak. "Siguran sam da Ruska Federacija trenutno koristi sovjetske arhive za takve operacije".
Poslednji put da se zna da su ruske trupe izvele takav poduhvat dogodio se pre više od godinu dana, tokom bitke za grad Avdijivku u Donjeckoj oblasti na istoku Ukrajine.
Ruske trupe su mesecima pokušavale da savladaju ukrajinsku odbranu. Negde početkom januara 2024. godine, ruski inžinjerci i drugi vojnici iskoristili su delimično potopljen tunel za izlivanje vode da se uvuku u šumoviti jugoistočni deo grada, gde je nekad bila turistička lokacija.
Ukrajinske snage su ušle u zasedu i mučile su se da odbiju napad. Otprilike šest nedelja posle izveštaja o prodoru kroz cevi, 17. februara 2024. ukrajinski komandanti su najavili povlačenje iz grada kako bi izbegli opkoljavanje.
Kao i kod Sudže, bilo je nejasno koliku je ulogu prošlogodišnji prepad imao u slabljenju odbrane Ukrajine u Avdijivki.
Svakako joj nije pomogao.