Hiljade sljedbenika duhovnog pokreta pod nazivom Univerzalno bijelo bratstvo kampiraju visoko na bugarskoj planini Rila, obilježavajući početak svoje "novogodišnje" sezone.

Okupljanje kulminira svake godine 19. augusta kao jedan od najspektakularnijih rituala na svijetu.

Bijelo bratstvo korijene vuče iz "Društva za podizanje vjerskog duha bugarskog naroda" koje je 1897. godine osnovao Peter Deunov.

Bio je bugarski teolog koji je godine proveo na studijama u New Jerseyju i Bostonu kasnih 1.800-ih prije nego što se vratio u Evropu i postao "duhovni učitelj".

Deunov se u svojim spisima referira na rasu, uključujući tvrdnju da duše svih etničkih grupa moraju "proći" kroz bijelu rasu prije nego što postanu mistična i konačna "šesta rasa" "bratstva i ljubavi".

Iz Bijelog bratstva danas navode da se naziv njihovog pokreta isključivo odnosi na "bijelu svjetlost, najviši duhovni simbol, koji je sinteza svih boja".

Nakon molitvene sesije u susret izlasku sunca 18. augusta, dugogodišnja sljedbenica Gizda Staneva kaže: "To nije religija. To je veza. Nudi vam vezu s prirodom i s Bogom".

Mnogi uključeni u pokret su aktivni kršćani. Međutim, bugarska crkva je kroz historiju bila neprijateljski raspoložena prema Bratstvu.

Staneva kaže da je Deunov svojim sljedbenicima ostavio nekoliko izazova iz stvarnog svijeta kojima, ako požele, mogu pristupiti, uključujući "otići u svijet i živjeti bez novca sedam dana te vidjeti kako će ti na kraju biti".

A drugi, dostižniji izazov je otići u planine - prvo u grupi, zatim s još jednom osobom i na kraju sam.

"Vidjet ćete razliku koju ovo čini u vama", kaže Staneva. "To je isto mjesto, ali potpuno drugačije iskustvo."

Najpoznatije obilježje Bijelog bratstva je paneuritmija, ritual sličan plesu koji se zove i "bugarski tai chi", a prakticira se u gradovima u kojima živi značajan broj sljedbenika ovog pokreta.

Paneuritmija se prakticira tokom cijelog augusta. Tada se sljedbenici odijevaju u bijelo i svako jutro se masovno okupljaju na livadi planine Rila na oko 2.100 metara nadmorske visine.

Svetla Baltova, jedna od učiteljica paneuritmije, rekla je za Radio Slobodna Evropa da joj boravak u krugovima koji se polako okreću daje osjećaj "svjetla i mira", kao da je "nebo sišlo na Zemlju".

Paneuritmiju vodi skupina muzičara iz središnjeg kruga koji sviraju uglavnom violine. Najveće okupljanje za ovaj ritual pada 19. augusta. Tog dana, prema tvrdnji Deunova, "kozmička energija" u prirodi je najjača.

Baltova kaže da nije poznato koliko je sljedbenika pokreta u svijetu, ali da ih u Bugarskoj ima na desetke hiljada.

U izvještaju francuske vlade iz 1995., navodi se brojka od 20.000 sljedbenika Bijelog bratstva u Francuskoj. Izvještaj je pokret klasificirao kao "sektu".

Nakon paneuritmije, sljedbenici se grle. Dok neke mlađe žene radosno poskakuju, drugima je, izgleda, laknulo što je 90-minutni ritual, koji se odvija pod otvorenim nebom, završio.

Sa svojom složenom kombinacijom duhovnih i prirodnih "učenja", smisao Bijelog bratstva, čak i dugogodišnjim njegovim sljedbenicima, može biti teško shvatljivo.

"Ovdje sam 20 godina i još uvijek ne razumijem sve", ističe Gizda Staneva.