Tokom svojih skoro dvije decenije na vlasti, ruski predsjednik Vladimir Putin nije se ustručavao da pokaže svoje sportske sposobnosti - stvarne ili zamišljene. Džudo, skijanje, jahanje, hokej na ledu - Putinove atletske poduhvate ruski državni mediji redovno promovišu, kako bi dotjerali njegovu sliku mačo muškarca u zemlji i inostranstvu, piše redakcija Radija Slobodna Evropa na engleskom jeziku.
Putin je očigledno bio ponosan i zadovoljan kada je Rusija bila domaćin Zimskih olimpijskih igara 2014. u Sočiju i Svjetskog prvenstva u fudbalu 2018. godine.
Kada se ne znoji s vrhunskim ruskim sportistima, Putin se često opušta s njima van sportskih terena. I ruske sportske zvijezde izgledaju više nego voljne da budu gosti lidera iz Kremlja.
Mnogi od njih su godinama pružali podršku Putinu, tako i za vrijeme njegove najnovije pobjede na predsjedničkim izborima. Među najvidljivijim i najglasnijim bio je Aleks Ovečkin, najverovatnije najveći ruski hokejaš koji je ikada igrao u Nacionalnoj hokejskoj ligi (NHL).
Stoga, kada je Artemi Panarin, zvijezda u usponu u NHL-u, nedavno govorio o Putinu i bezakonju u Rusiji, ljudi su obratili pažnju. Kada su čuli šta je imao da kaže, bili su zapanjeni.
"Mislim da [Putin] više ne razumije šta je ispravno a šta ne", rekao je.
Panarin je otvoreno govorio u intervjuu za "Vsemu Golovin" na Jutjub (YouTube) kanalu na ruskom jeziku. "Psihološki gledano njemu nije lako da trezveno prosuđuje situaciju."
"Nemamo zakone", nastavio je Panarin. "Mi nemamo agencije koje bi regulisale velike kompanije. Sve je kupljeno. Ne sviđa mi se to. Obični ljudi pate zbog ovoga (...) Možda bi mi bilo teže da živim u Americi, jer sam Rus, a i navikao sam se u ovoj zemlji (...) Ali, opet, bezakonje je veoma bolno za mene. Nema slobode govora. Ne možete da ukažete na bilo kakvu negativnost. To je ono što mi se ne sviđa.”
Panarin se također osvrnuo na Putinove pristalice kao što je bivša balerina Anastasija Voločkova koja je javno rekla da oni kojima se ne sviđa život pod Putinom, trebaju otići.
"Svi su već otišli", rekao je Panarin. "Svi mozgovi su otišli. Ovo ne bi trebalo da se dešava."
Ruski reporter Slava Malamud, koji je preveo intervju na engleski jezik, rekao je da je to bio "vjerovatno najveličanstveniji intervju jednog ruskog sportiste ikada", u intervjuu koji je 19. jula objavio kanadski Sportsnet.
Ne miješajte sport i politiku u Rusiji
S porastom popularnosti društvenih medija, različiti sportisti rutinski dijele svoja mišljenja o aktuelnim temama u mnogim zemljama. No, ne toliko i u Rusiji.
Godine 2013., kada je Rusija donijela zakone kojima se zabranjuje propagiranje "netradicionalnih seksualnih odnosa" maloljetnicima, šest ruskih tenisera i teniserki koji su igrali na US Openu bilo je zamoljeno da komentarišu ono što kritičari vide kao anti-gej zakonodavstvo. Nitko nije imao riječ kritike - gdje ili nisu mnogo rekli ili su im odgovori bili uniformisani.
"Ja imam svoje mišljenje o tome, ali ne znam da li bih trebalo da komentarišem", rekla je tada Anastasija Pavlučenkova.
Ali nisu svi ruski sportisti odbili da progovore.
Velika ruska skakačica s motkom Jelena Isinbajeva je izražavajući svoju podršku takozvanom zakonu o gej propagandi, oponirala onima koji su ga kritikovali.
"To je nepoštovanje prema našoj zemlji [kritikovati ga]", rekla je ona na konferenciji za novinare 15. avgusta 2013. "To je nepoštivanje naših građana jer smo Rusi. Možda smo drugačiji od Evropljana, od drugih ljudi iz drugih zemalja. Mi imamo naš zakon, koji svako mora poštovati."
Međutim, dan nakon što je homoseksualnost nazvala "problemom", Isinbajeva je povukla svoje ranije komentare, tvrdeći da je "pogrešno shvaćena".
"Engleski nije moj prvi jezik i mislim da sam možda pogrešno shvaćena kada sam juče govorila", izjavila je.
Nekoliko glasova opozicije
Jevgenij Kafelnikov, bivši vrhunski teniser, je među rijetkim koji su bili glasni u javnim kritikama prema Kremlju. On je također javno podržao Alekseja Navalnog, opozicionog političara koji se bori protiv korupcije i kome je bilo zabranjeno učešće na predsjedničkim izborima 2018. godine.
Uoči martovskih izbora, Kafelnikov, koji je bio rangiran na prvom mjestu u svijetu u maju 1999. i koji je prestao profesionalno igrati 2003. godine, izjavio je za AP (Asošijejted pres) da je bojkotovao glasanje.
"Ne morate biti genije da biste razumjeli [da će Putin pobijediti]", rekao je 45-godišnji Kafelnikov. "Mom izboru, onome kome sam htio dati [glas] na izborima, nije bilo dozvoljeno da se kandiduje za predsjednika."
On je također dao svoj komentar na ulogu sportista u Rusiji, rekavši da se oni sve više eksploatišu kako bi ojačali imidž onih koji su na vlasti.
"Uvijek sam mislio da sport i politika ne bi trebalo da se sudaraju na istom putu, da trebaju biti potpuno odvojeni. Nažalost, u posljednje vrijeme... neko iskorištava profesionalne sportiste u svoju korist", rekao je Kafelnikov.
Sportske zvijezde koje se bave politikom već godinama su dio ruske scene. Na primjer, bokser Nikolaj Valujev i teniser Marat Safin su među mnogim sportistima koji su zastupali partiju Jedinstvene Rusije u parlamentu.
Olimpijska ritmička gimnastičarka Alina Kabajeva ne samo da je bila zastupnica Jedinstvene Rusije u Dumi, već su se širile glasine da je bila u ljubavnoj vezi s Putinom i da s njim ima djecu.
Ovečkinovi rezultati veliki za Putina
Ovečkin, 33-godišnja hokejaška zvijezda i napadač u Vašington Kapitals (Washington Capitals), također uživa blisku vezu s Putinom. Izjavio je da ima Putinov kućni broj telefona. Predsjednik je poslao Ovečkinu i vjenčani dar 2017. godine, zajedno s čestitkama koje je trebalo pročitati na prijemu, jer on nije mogao prisustvovati.
Uoči predsjedničkih izbora 2018. godine, na kojim je Putin pobijedio sa 75 odsto glasova, Ovečkin je pokrenuo medijsku kampanju pod nazivom Putinov tim, kako bi pružio podršku ruskom lideru.
"Siguran sam da ima mnogo nas koji podržavamo Vladimira Putina", napisao je Ovečkin na Instagramu, najavljujući pokret 2017. godine. "Ujedinimo se i pokažimo svima snažnu i ujedinjenu Rusiju. Danas želim da najavim društveni pokret pod nazivom Putinov tim. Budite dio ovog tima - za mene je to izvor ponosa, to je kao osjećaj koji dobijate kada obučete dres ruskog [nacionalnog] tima, znajući da cijela zemlja navija za vas."
Ovečkin je insistirao da je pokret Putinov tim bila njegova ideja, iako je Vašington post (The Washington Post) primijetio da postoje "znakovi da je kompanija za odnose s javnošću koju podržava Kremlj mogla imati uloge u tome".
Ostali ruski igrači u NHL-u također su stajali uz Putina. Centarfor iz Pitsburg pingvinsa (Pittsburgh Penguins), Evgenij Malkin, obećao je podršku Putinovom timu. Napadač LA kingsa (Los Angeles Kings), Ilija Kovalčuk, navodno je odložio povratak u NHL i ostao u SKA Sankt Petersburgu, najboljem klubu ruske Kontinentalne hokejaške lige (KHL), na Putinov zahtjev.
Bivši igrači NHL-a, a ponekad i visoki zvaničnici, prisustvuju godišnjoj hokejaškoj utakmici gdje je Putin domaćin, na kojoj se predsjednik rutinski ističe protiv onoga što izgleda kao manje-od-odlučnog protivljenja.
Ovogodišnji meč u Sočiju završio je neugodnom notom za Kremlj, kada je Putin pao na lice dok je pravio pobjedničke krugove slaveći svojih osam golova.
Šta je Panarinu otvorilo oči
S obzirom na njihovu javnu podršku Putina, život u Sjedinjenim Američkim Državama izgleda da nije uticao na mišljenje prema domovini kod Ovečkina, Malkina i Kovalčuka. No, tako nije bilo za Panarina, sudeći prema njegovom intervjuu za kanal Vsemu Golovin.
Panarin, 27-godišnje lijevo krilo, koji je nedavno potpisao sedmogodišnji ugovor od 81,5 miliona dolara s Njujorškim Rendžerima nakon što je protekle dvije sezone proveo u Kolumbus Blu Džeketsu (Columbus Blue Jacketsu), rekao je da ga je prelazak u Sjedinjene Države natjerao na promišljanje o njegovoj domovini. Panarin je došao do tih zaključaka prateći nezavisne medije u Rusiji, koje je Putinova vlada u velikoj mjeri utišala.
"Gledajući Eho Moskve, Dožd i Navalnijev [opozicioni kanal]", rekao je odgovarajući na pitanje kako su formirana njegova mišljenja. "Volim ih više od našeg [državnog] Kanala jedan. Samo sam shvatio kakva se vrsta užasa ovdje dešava. Dovoljno je da osoba vidi samo dvije strane i sve će razumjeti. Ne trebate biti super pametni, samo trebate biti otvoreni za druga mišljenja, to je sve."
Prema Panarinu, izvještavanje ruskih državnih medija podstiče paranoju među prosječnim Rusima.
"Mislim da ako gledam jedan kanal 24 sata bez da padnem sa stolice, otići ću i reći da je cijeli svijet đavolji osim nas", rekao je on. "Ali to je nemoguće. Svuda ima normalnih ljudi (...) Prije sam suosjećao s atmosferom koja je i sada prisutna u našoj zemlji: da nas svi napadaju i svi ugnjetavaju."
Obraćajući se kanadskom Sportsnetu, sportski novinar Malamud pohvalio je Panarina za intervju i trenutak u kojem je dao svoje mišljene.
"Ono što najviše govori o ovome je da je intervju snimljen prije otprilike mjesec dana", rekao je Malamud. "To nije emitovano do 18. jula. [Panarin] je još uvijek u Sankt Peterburgu. A to je samo zato što Artemija nije briga. On je krajnje neustrašiv. On je apsolutno siguran da mu se ništa neće dogoditi."